随着年纪的增长，载淳对学习越来越不感兴趣，反而更倾向于与太监宫女们嬉戏玩乐。起初，他的伙伴是一些宫中的小太监，但后来，他和宫中的其他年轻皇子也结成了不正经的朋友圈，放任自己沉迷于无所事事的生活。老师们不止一次向慈禧太后报告，试图让她管教皇帝，但此时慈禧太后更为专注于权力的斗争，对于教育之事显然心有旁骛。于是，载淳愈发放纵自己，开始与宫女发生关系，甚至有时候还偷偷溜出宫外，领略外面的烟花柳巷，过上了纸醉金迷的生活。
据说，载淳在一位名叫王庆祺的人的引导下，接触到了许多不适合儿童观看的画册，从而开始养成男宠，而王庆祺便是其中之一。对于他来说，成长在父亲早逝、母亲疏于关怀的环境中，似乎成为了他任性放纵的理由。到了14岁时，连一份简单的奏章也无法完整读完，读书的能力几乎为零。此时的中国，内忧外患不断，鸦片战争、甲午战争、太平天国起义等事件接踵而至，正是国家急需一位有为皇帝来扭转局面。然而，载淳虽然心怀治国之愿，却无法实际行使皇权。
按照清朝的传统，皇帝满14岁便可以亲政，但由于载淳迟迟未婚，慈禧与慈安太后一直控制着朝政。直到载淳17岁时，才因外界压力勉强举行婚礼。选妃时，慈禧太后提议选一位侍郎之女富察氏，而慈安则推举另一位阿鲁特氏为皇后。最终，载淳选择了阿鲁特氏，而富察氏则成为慧妃。这一决定让慈禧感到不悦，尤其是载淳与皇后亲近，而不常与慧妃交往，令她感觉自己的权力受到了威胁。
即便在婚后，载淳依旧偏爱阿鲁特氏，令慈禧更为不满。为了维护自己的掌控，慈禧屡次劝说载淳要多亲近慧妃，但载淳总是应承而已，最终没有改变自己的行为。面对这样的情况，慈禧开始暗中使手段削弱皇后的地位。与此同时，载淳不断面对来自朝廷内部的压力，迫使他放弃亲政的念头，将更多精力投入到后宫生活，享受自己的奢靡生活。
然而，正当载淳继续沉迷享乐时，他却突然因病卧床不起。几个月后，病情急剧恶化，于同治十三年年底去世。官方的说法是他死于天花，这一观点得到了许多史料的证实，包括翁同龢的日记，也有详细记录载淳患病的过程。翁同龢在日记中提到，载淳在病情初期表现出非常明显的天花症状，病情进展迅速。
然而，也有不同的说法。有些史料声称载淳是死于梅毒，认为他因宠爱男宠而感染了这种病，病情迅速恶化，最终导致死亡。还有人认为载淳是因长期放纵自己、身心疲惫导致生病而死。更有极端的阴谋论认为慈禧太后为了掌控权力，直接害死了皇帝。但这种说法并没有确凿的证据。
无论死亡的具体原因如何，载淳的一生都充满了悲剧。作为皇帝，他的能力和品行都无法满足国君的标准。而作为一个普通人，他在失去父亲、母亲冷漠无情的家庭环境中成长，注定未能成为一个合格的统治者。即便在他短暂的皇帝生涯中，国家并未见到“同光中兴”的辉煌，更多的是他无法承担的权力和责任。
同治皇帝在清朝历史上或许并不出众，但他作为一位人，在命运的波折中，也注定是个悲哀的存在。
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