镧系元素和钪及钇一起被称为稀土元素。稀土这一名称具有两百多年的历史，一方面表明“稀有”，过去常认为稀土元素在地球上的含量很少，非常“稀有”；另一方面反映“土”，稀土一般以氧化物形式分离出来，性状与土壤类似。
稀土元素具有很多特殊的性质，如磁性、发光性能等，这些性能使得其在高科技领域有非常重要的用途，目前被广泛应用于电子、机械、能源等各个领域。目前，对于大部分稀土元素，还难以找到理想的替代品，更突显稀土之“稀”。目前，世界各国都将稀土元素视为重要的战略资源，我国为科学利用稀土资源，还制订了稀土元素限制开采和出口的政策。
（徐超 清华大学）