世传八仙中，影响最大的要数吕洞宾。风俗调查资料表明，八仙会聚的庙观在国内寥寥无几，其中最著名的西安八仙宫，据当地传说是由善男信女输捐钱物，将原有的吕祖祠扩建而成的(张建新、陈月琴《西安八仙宫》，三秦出版社，1993年5月版)；换言之，这主要是因为吕洞宾的关系才有了这座八仙宫。反之，供奉吕洞宾的庙堂，旧时曾遍布全国城乡，相关的庙会活动甚多，尤以夏历四月十四(部分地区是四月十一)的"吕祖诞"最称热闹。道教徒众称他"吕祖神"或"祖洞宾"，求其维护教门，引度众徒；一般民众则称他"吕祖大仙"，所求者惩恶扬善、消灾降福，或风调雨顺、保护丰收等。说到有关吕洞宾的故事传说、诗文载记，足可车载斗量；而在他的出生时间、乡里籍贯、履历行状等方面又多相互抵牾，疑窦丛集，因而连历史上是否实有吕洞宾其人也成了一个问题。
一般说法，都称吕洞宾是唐朝礼部侍郎吕渭的孙子，其父吕让曾任海州刺史。他本名绍先，生于唐太宗贞观二十年(646)四月十四日巳时，祖籍是河中府永乐县(今山西芮城)。自幼好读，淹博百家，但三举进士不第。武则天天授二年(691)，年已四十六岁的吕绍先又去长安应考，在酒肆中遇见上天仙使钟离权。钟离权让他做了一个建功树名、出将入相、封妻荫子的美梦，醒后方知功名利禄均为梦幻，遂大彻大悟，拜钟离权为师，赴终南山中修道，改名喦，字洞宾。其后遍游山水，传道度人，五十三岁归宗庐山，六十四岁上朝元始、玉皇，赐号纯阳子。
上述吕洞宾的生平行迹，明徐道编集的《历代神仙通鉴》卷十四中有文字记录；又有两组古物建筑为之提供"实物印证"，一是山西芮城西向二十公里的永乐镇，相传是其诞生地。吕羽化后，乡人将其故居改为吕公祠，金末扩充为道观，元初升观为宫，由全真道首领丘处机派遣弟子潘德冲督建，翻造成规模宏伟的永乐宫。其中供奉吕洞宾的纯阳殿上，有描绘其生平事迹的连环壁画五十二幅。1959年，因该地圈为三门峡水库库区，遂由政府将全部建筑和壁画等珍贵文物迁移至今芮城县北的龙泉村。此外，今西安八仙宫所在地，相传是吕洞宾喝酒遇仙的长安酒肆遗址。因此八仙宫山门牌楼左侧竖有"吕洞宾成道碑"，碑上隶书"长安酒肆"，楷书"吕纯阳先生遇汉钟离先生成道处"。
但在其他记载中，关于吕洞宾的生平分歧甚大。以籍贯论，《集仙传》云："吕喦字洞滨，一字希云，九江人"；《唐诗鼓吹》郝天挺注："(吕)洞宾名岩，京兆人"；《古今图书集成·神异典》引吕真人《江州望江亭自记》："吾京川人"，同书引《河南府志》："吕喦字洞宾，本府河中人"。以生年和活动时间论，《列仙全传》卷六说他生于唐德宗贞元十四年(798)四月十四日巳时，唐武宗会昌年间(841-846)两举进士不第，在长安酒肆由钟离权度为仙道；《江州望江亭自记》则谓"唐末三举进士不第，因游江湖间，遇钟离子，受延命之术"；《宋史·陈抟传》又记其人在五代时已"百余岁"，
还几次去陈抟家里拜访。至于其人究竟是何出身，是否中过进士，也有多种讲法。如《唐诗鼓吹》注称吕洞宾曾于唐懿宗咸通年间(860-874)及第，还当过两任县令，迄唐朝末年黄巢起义，始举家隐居终南，修真得道，莫测所往；《古今图书集成》引《安庆府志》，则说他是唐玄宗天宝时(742-756)进士，授官江州德化县令，因私行庐山，遇钟离真人点化得道。此外，《武当山志》及《蒿庵闲话》所引《吕仙自叙传》，皆云吕洞宾父姓李，母姓吕，本是唐朝宗室，因武则天欲尽歼李唐子孙，乃从母姓吕，隐居山，故改名岩，字洞宾。
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