一粒伤停补时阶段的点球绝杀，让中国队为期一年半的2026年美加墨世预赛之旅有了稍显体面的收尾。
尽管已经提前出局，但在30多度的高温下，51236名现场观众仍旧让6月10日晚的重庆龙兴足球场成为了一片炽热的红色海洋。从大连、青岛，到厦门、杭州，再到最终的重庆，十八强赛的每一座主场城市都在不遗余力地营造氛围、创造条件，一座座美轮美奂的球场成为国足冲击世界杯之路的坐标。
虽然过程跌宕起伏，但球迷们的热情和忠诚却始终如一。据统计，若将四十强赛的3个主场计算在内，中国队在本届世预赛第二阶段和第三阶段总共8个主场的现场观众总数高达382846人，其中十八强赛的5个主场平均现场观众更是高达5万人以上。3月25日主场对阵澳大利亚的比赛中，70588名球迷涌入杭州奥体中心体育场“大莲花”呐喊助威，创造了中国足球新的纪录。
与球迷的热情同样“矢志不渝”的，还有主帅伊万科维奇的“菱形中场”。从去年3月执掌球队后首场2∶2战平新加坡开始，到10日1∶0战胜巴林为止，这位克罗地亚老帅在国足全部14场正式比赛中有多达9场的首发排出了这一阵型。然而，面对控制能力出色、实力更加强劲的对手，菱形中场中的单后腰在防守时往往疲于奔命、难以招架。
十八强赛10场比赛中，中国队有9场的控球率处于下风，甚至有多场仅在三成左右徘徊。防线在大部分时间里都处于对手的高压之下，无形之中也增大了出错的几率。进攻时，中国队主要通过攻守转换时的反击创造机会，受球员个人能力所限，虽然曾在主场对日本、印尼以及客场绝杀巴林时打入过令人眼前一亮的进球，但总体看来效率不高，也难以建立稳定的进攻方式。第三阶段的全部18支球队中，中国队打入7球仅排在倒数第二，羸弱的攻击力更让球队的出局显得并不冤枉。
“说实话，感觉我们还是有能力踢附加赛（第四阶段）的。”王大雷赛后说。从开局三连败跌至谷底，再到两连胜强势反弹。首循环告一段落时，6分的中国队与澳大利亚和沙特积分持平，仅因净胜球的劣势屈居第四位。随着塞尔吉尼奥归化成功，王钰栋、刘诚宇等在年初U20亚洲杯中表现出色的年轻球员加入球队，踌躇满志的中国队却在第二循环吞下一波四连败。“如果第一场对日本能少丢几个球”、“如果主场对沙特能守住优势”、“如果踢印尼没有被判点球”……在平行时空的每一条分岔路口，或许国足都能迎来新的结局，但在现实的时间线里，一切后悔和不甘在提前出局时便失去了意义。
在伤停补时阶段攻入致胜点球之后，18岁的王钰栋兴奋地脱下了上衣。或许庆祝的方式略显夸张，但以赢球收尾已是提前无缘世界杯后的最好结局，至少使得年轻一代能够以胜利的姿态开启新的未来。王大雷赛前坦言，自己进入国家队将近20年来，好像一直没有成功过。自2002年韩日世界杯之后，中国队已连续6届无缘世界杯，对于中国足球而言，失败似乎已是习以为常。但是对于王钰栋、刘诚宇等年轻球员来说，他们身披国家队战袍的故事才刚刚开始。
“希望大家继续对我们保持期待，2030年见！”王钰栋赛后说。近一两年来，王钰栋、蒯纪闻、艾比布拉、谢晋等年轻球员在U系列各年龄组别的国字号队伍中大放异彩，而王钰栋也将自信与从容带到了成年国家队的比赛中，在至关重要的世预赛赛场上面对强敌勇于发挥，敢于承担重任，这也是和精湛球技同样珍贵的品质。主帅伊万科维奇也在赛后称赞说，相信王钰栋是中国足球未来的代表。
对阵巴林的比赛极有可能是门将王大雷的最后一场世预赛，他在赛前表示，希望能用一场胜利激励年轻球员，在自己离去时将不好的东西全都带走。虽然赢球的3分无法改写出局的命运，但胜利的势头却能让年轻球员此前的自信与勇气延续，保有挑战亚洲强队的雄心。避免让国家队以前的失败过早侵袭到年轻一代球员的身上，便是本场“无足轻重”的胜利最大意义之一。
无缘世界杯之后，中国队在未来很长时间里都没有正式的国际比赛任务。“希望用国际比赛窗口期进一步锻炼年轻球员，在国家队选材方面继续改进，在技战术打法上进行修正……”伊万科维奇的想法依旧很多。