“鹏之背，不知其几千里也;怒而飞，其翼若垂天之云。”
鹏是一种出现在山海经中的瑞兽，根据《说文》的描述，“凤飞，群鸟从以万数，故以为朋党字”，可见，除了凤之外，鹏在禽类中是至高无上的存在。我们常用到的“鹏程万里”一语，亦是出自逍遥游中的“抟扶摇而上者九万里”。
那么，鹏指代的含义究竟是什么呢？
在《逍遥游》中，鹏是由鲲转化而来的神兽，与这两种体积庞大的瑞兽相比，蜩和学鸠的眼界和见识显然微不足道。
比较巧妙的是，鲲鹏只是存在于传说中的神兽，没人在现实中见过它们的踪迹；而蜩和学鸠却是真实存在于世界的生物，且是随处可见的。
这篇文章以虚实结合的手法，阐述了发人深省的道理：
“鹏之徙于南冥也，水击三千里”，鹏的力量何其雄厚，稍稍振翅即可在三千里的水面掀起滔天巨浪。相比之下，蜩鸠的力量仅限于“抢榆枋而止”。
从力量上来看，鲲鹏与蜩鸠简直有天壤之别，然而蜩鸠却没有自知之明，对鲲鹏进行了言语嘲讽：“时则不至，控于地而已矣，奚以之九万里而南为”。毫无疑问，这两种生物所处的环境不同，所以眼界和见识自然天差地别。境界上的差异，使蜩鸠成了井底之蛙。
以鲲鹏和蜩鸠做铺垫之后，庄子便开始阐述“人化”的部分。
庄子认为：在某地做官、跻身士大夫、成为诸侯甚至天子，都不过是蜩鸠一样的行为。毕竟，人生短暂，执迷于既得利益的人都是短浅之辈。唯有那些“举世誉之而不加劝，举世非之而不加沮”的人，才能像鲲鹏一样。
蜩鸠所处的环境，就是世俗。他们的生活不由自主，处处受制于人。反观鲲鹏，能够借助客观条件谋定后动，从境界上已胜过蜩鸠。
不过，在庄子看来，尽管鲲鹏拥有超凡的能力，但它仍未达到最高的境界。毕竟，借助客观条件，仍要“有所持”，受到自然环境的限制。
既然，连鲲鹏都无法达到逍遥游的境界，那么，这一境界又是如何达成的呢？庄子认为，唯有“无所持”，才能达到“至人无己，神人无功，圣人无名”的无上境界，这也是庄子毕生所求的理想境界。从这里，我们就能看出庄子乃至道家思想中“出世”的特点。
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